Francisco de Assis Chateaubriand Bandeira de Mello, nascido em 1892, no interior da Paraíba, teve uma infância marcada por dificuldades. Gago, analfabeto até os 10 anos, franzino e vítima constante de zombarias dos colegas, chegou a parar de falar completamente, tamanha sua insegurança. Os pais tentaram diversos tratamentos, sem sucesso. Assis era tomado por pânico ao se deparar com estranhos e pouco se interessava pelo ensino tradicional.

Foi no Convento de São Francisco, em Recife, onde ou a estudar com frades, que aprendeu a língua alemã e começou a superar suas barreiras. Aos 15 anos, teve o primeiro contato com o jornalismo ao trabalhar na recém-fundada Gazeta do Norte, despertando a vocação que mudaria sua vida.

Anos depois, Chateaubriand fundaria o maior conglomerado de mídia do País: os Diários e Emissoras Associados. Com dezenas de jornais, emissoras de rádio e a revista semanal O Cruzeiro, de circulação nacional, ele consolidou seu poder em todo o Brasil. Em 1951, lançou a primeira emissora de televisão da América Latina, a TV Tupi.

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Influente e temido, teve forte presença nos bastidores dos governos de Getúlio Vargas, Eurico Gaspar Dutra e Juscelino Kubitschek. Era conhecido por seus comentários duros e campanhas implacáveis nos meios de comunicação que comandava. Empresas que não anunciavam com ele se tornavam alvos. A indústria Matarazzo, por exemplo, foi denunciada por suposto uso de trabalho infantil. Já a General Electric, grande anunciante, recebia elogios por “se preocupar com o bem-estar dos trabalhadores”. A Coca-Cola, recém-chegada ao Brasil, foi criticada por “vender um líquido suspeito”, mas, uma semana após anunciar no Diário da Noite, ou a ser descrita como “uma bebida agradável, feita com o puríssimo açúcar brasileiro”.

Seu maior legado, no entanto, foi cultural. Após o fim da Segunda Guerra Mundial, percebeu a oportunidade de adquirir obras de arte na Europa devastada. Com apoio do marchand italiano Pietro Maria Bardi, viajou em busca de peças para o que se tornaria o Masp (Museu de Arte de São Paulo). Para financiar as aquisições, ligava para milionários brasileiros e pedia doações — poucos ousavam negar.

Conseguiu, por exemplo, US$ 160 mil do cafeicultor Jerônimo Lunardelli e do industrial Baby Pignatari. As obras, ao chegarem ao Brasil, eram recebidas com festas luxuosas para a elite carioca e paulista, estimulando novas doações. Bardi se fixou em São Paulo e assumiu a curadoria do museu.

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Chateaubriand ainda foi senador da República e embaixador do Brasil em Londres. Mesmo com o poder que acumulou, manteve hábitos peculiares. Nos últimos anos de vida, costumava cochilar durante eventos solenes e deixava orientações claras ao secretário: “Enquanto for apenas um cochilo, deixe-me dormir. Se eu roncar alto, chute minha canela.”

Assis Chateaubriand morreu em 1968, deixando como principal legado o Masp, que hoje abriga um dos mais importantes acervos de arte do mundo.